Después de casi un año de inactividad por la sequía

Para que la represa más alta del país esté en funcionamiento, la cota no debe ser inferior a los 1.080 metros, requisito que en los últimos tiempos no venía cumpliéndose. De hecho, en todo 2013 solamente produjo electricidad durante unas pocas semanas. La idea es que este año genere energía durante cuatro meses.

Tras un período de inactividad que se extendió por casi 12 meses, fruto de la escasez hídrica vigente, durante las últimas semanas volvió a producir energía la central hidroeléctrica Caracoles, en San Juan. Así lo comunicó Antonio Soler, director provincial de Recursos Energéticos. “En junio alcanzamos la cota de 1.084 metros, que es la cantidad de agua necesaria para poder generar”, explicó.

A través de una de sus dos turbinas tipo “Francis” (de eje vertical y una potencia de 62,6 megawatts –Mw– cada una), hoy el dique está produciendo entre 20 y 25 Mw que son inyectados diariamente al Sistema Interconectado Nacional (SIN). “En realidad, con las dos turbinas en marcha Caracoles podría generar hasta 120 Mw, pero en estos momentos no hay agua suficiente para aprovechar esa capacidad máxima”, precisó el directivo.

Esta escasez hídrica hizo que, en el transcurso de 2013, produjera electricidad menos de 40 días. La mejor temporada fue la inaugural, en 2009, cuando funcionó desde julio hasta fines de octubre. No obstante, este año hay posibilidades concretas de lograr un período operativo similar (es decir, de aproximadamente cuatro meses).

En virtud de sus 136 metros de altura, la represa es la más elevada del país y una de las más altas de toda Sudamérica. Con un aporte potencial de 715 gigawatts/hora (Gwh) anuales, la instalación comenzó a llenarse en octubre de 2008 y fue oficialmente presentada el 18 de junio del año siguiente, en un acto que contó con la presencia de la presidenta Cristina Kirchner y del gobernador José Luis Gioja.

Ubicada 53 kilómetros al oeste de la ciudad de San Juan, en el límite de los departamentos Ullúm y Zonda (al pie de la precordillera de los Andes), fue concebida con la doble finalidad de expandir el segmento energético provincial y –al mismo tiempo– ampliar la superficie bajo riego.

Una obra colosal

A decir de Jorge Samur –quien se desempeñó en Caracoles como director de Obra entre 2004 y 2006 y como gerente de Construc-ciones entre 2006 y 2008, y que actualmente es Project Manager de Punta Negra–, la construcción de la represa significó un desafío colosal.

“Debe resaltarse la valentía de Techint y Panedile, las empresas que –asociadas en consorcio– se hicieron cargo de la concreción de la obra, teniendo en cuenta su relevancia a nivel provincial y nacional, su magnitud, su geometría, sus plazos de trabajo, sus exigencias de seguridad y calidad, y su ubicación geográfica en una zona de alta sismicidad, entre otras variables”, enumeró.

Según sus palabras, para tener una idea aproximada de la envergadura física de la iniciativa debe pensarse que implicó la excavación de alrededor de 5,5 millones de metros cúbicos (m³), unos 950.000 m³ en roca a cielo abierto y 150.000 m³ en profundidades subterráneas. “Se utilizaron en ella unos 10 millones de m³ de relleno, 213.000 m³ de hormigón armado, 23.000 m³ de hormigones proyectados y 10.500 toneladas (Tn) de armaduras”, añadió.

Apoyada sobre un manto de aluvión, la presa –de gravas y arenas con una cara de hormigón armado– es tipo Concrete Face Rockfill Dam (CFRD). Tiene una altura de 136 metros sobre su fundación y un coronamiento de 620 metros de longitud.

“Mientras que la superficie de la cara de hormigón es de 106.000 m², el embalse cuenta con una superficie de 1.200 hectáreas y un volumen de 575 hectómetros cúbicos (Hm³)”, puntualizó Samur.

Alta complejidad

El cuerpo de la presa posee una sección zonificada con espaldones de gravas gruesas y rodados principalmente aluvionales, con dren de chimenea y finger drains

hacia aguas abajo. “Está fundado sobre sedimentos aluvionales de espesor variable que alcanzan hasta 45 metros de profundidad sobre la roca basal”, detalló Samur.

En cuanto al volumen de relleno, el experto indicó que se alcanzó una producción de 450.000 m³ diarios. “Se trabajó siempre en doble turno. Hemos llegado a tener unos 50 camiones transitando por la presa, lo que nos obligó a demarcar zonas, imponer límites en las velocidades máximas y utilizar banderilleros para ordenar las descargas y minimizar los riesgos”, aseguró.

Algunos trabajos se llevaron a cabo en planos muy inclinados. “Para esos casos, hemos diseñado dispositivos anticaídas especiales que resultaron muy útiles”, apuntó.

Otro desafío de proporciones radicó en el montaje del bifurcador de la tubería forzada, pieza que fue trasladada mediante una grúa de 400 Tn que se desplazó por una plataforma construida específicamente para la ocasión.

Pero aunque cada tramo de la obra presentó sus dificultades, según Samur la tarea más compleja de todas fue la construcción del aliviadero. “Tardamos 12 meses en cavar sus túneles y 20 meses para hormigonar. Dado que la roca con la que nos encontramos era muy mala, utilizamos tres veces más hormigón que el previsto inicialmente”, recordó.

Lo que viene

El próximo gran desafío hidroeléctrico que San Juan tiene por delante es culminar la construcción de Punta Negra, obra que ya alcanzó un nivel de avance de alrededor de un 80%. Unos 1.800 obreros se encuentran trabajando en el proyecto, que será capaz de aportar casi 300 Gwh por año.

Cuando esté terminado, el dique tendrá 700 metros de longitud y generará un embalse de 500 Hm³, con un lago de 13 kilómetros de longitud y 1.250 hectáreas de superficie. El aliviadero contará con una estructura de control regulada por dos vanos, con compuertas radiales de 9,5 metros de alto por 19,5 metros de ancho.

En materia de generación, por estos días se están llevando a cabo las obras de toma, el túnel de aducción de 450 metros de largo y 5,10 metros de diámetro, la tubería forzada de 4,6 metros de diámetro y la central hidroeléctrica (la cual aprovechará un salto neto de 86 metros y sumará una potencia instalada de 61 Mw mediante dos turbinas “Francis”).

Fuente: Revista Petroquimica Petroleo, Gas y Quimica