Ivestigadores del Instituto Masdar de Emiratos Árabes Unidos (EAU), en colaboración con el laboratorio francés Promes, han demostrado que la arena de los desiertos de Oriente Medio podría ser utilizada en instalaciones de energía termosolar (CSP) para almacenar energía térmica con temperaturas de hasta mil grados Celsius. Esta investigación abre las puertas a nuevas posibilidades de desarrollo de la tecnología termosolar utilizando un producto barato y abundante en medio mundo.

‘Sandstock’ tal como fue denominado el proyecto de investigación, ha tenido como finalidad el desarrollo de un sistema de recepción y almacenamiento de energía solar por gravedad a bajo costo y sostenible, con partículas de arena como recolector de calor, transferencia del mismo y sistema de almacenamiento de dicha energía térmica (TES). Los investigadores estudiaron la estabilidad térmica de la arena a altas temperaturas, su capacidad de calor específico y la tendencia a aglomerarse. Su conclusión es que, efectivamente, la arena del desierto de los Emiratos Árabes Unidos ya se puede considerar un posible material de almacenamiento de energía térmica.

El reemplazo de los materiales de almacenamiento térmico utilizados habitualmente en las plantas termosolares –aceite sintético y sales fundidas– por un producto barato como la arena puede reducir los costos de funcionamiento de la planta y aumentar su eficiencia debido a la mayor temperatura de trabajo del material de almacenamiento. Un material local y natural como la arena también representa un nuevo enfoque para el futuro desarrollo económico de sistemas de energía sostenible en casi todo el mundo.

La reflectividad de la energía radiante de la arena también se midió antes y después del ciclo térmico y se comprobó que también se puede emplear como absorbedor solar directo bajo un flujo solar concentrado.