La planta de almacenamiento de energía de aire líquido (LAES) de Pilsworth, propiedad de Highview Power, actuará como una batería recargable gigante, absorbiendo el exceso de energía y liberándola cuando sea necesario.

El Reino Unido es pionero en una nueva forma de almacenar energía con la primera planta de almacenamiento de energía de aire líquido a escala de red del mundo.

Esto es particularmente útil con el rápido crecimiento de la energía renovable, que representó el 29 % de toda la electricidad generada en el Reino Unido en 2017. Genera un exceso de energía cuando el sol brilla y el viento sopla, pero no es fiable en los momentos de mayor demanda.

Se están cerrando las centrales eléctricas de carbón que normalmente se ocupaban de la demanda de electricidad en horas punta y National Grid, propietaria y operadora de la red de transmisión de electricidad, paga a los pequeños generadores de gas y gasóleo para colmar la brecha.

El sistema, que fue desarrollado en colaboración con la Universidad de Birmingham, tiene 33 patentes y es más barato que las baterías a gran escala. También es más duradera: las plantas duran hasta 40 años y pueden instalarse en cualquier lugar.

LAES funciona enfriando el aire hasta -196°C, transformándolo en un líquido que se almacena a baja presión en tanques aislados. Cuando se necesita energía, el aire líquido se bombea a alta presión y se calienta. El resultado es un gas de alta presión que se utiliza para accionar una turbina y generar electricidad.

La planta de Pilsworth tiene una capacidad de cinco megavatios y puede almacenar 15 megavatios hora (MWh) de electricidad, suficiente para abastecer a unos 5.000 hogares de tamaño medio durante unas 3 horas. Una planta a escala comercial tendría una capacidad de 50 MW.

Sean McLoughlin, analista de energía renovable de HSBC, dijo que el almacenamiento de energía de aire líquido era una versión más “compleja” del almacenamiento de energía de aire comprimido, pero tenía la ventaja de ser más eficiente, ocupando menos espacio físico.

Las formas más comunes de almacenamiento de energía hoy en día son las baterías de iones de litio y el almacenamiento hidroeléctrico por bombeo, pero la creciente importancia de resolver el desafío del almacenamiento de energía ha llevado a una mayor inversión en otras tecnologías.

El sistema Highview ya ha despertado el interés de clientes potenciales, entre ellos Enel, la empresa italiana de servicios públicos.

Alrededor del 60 % del mercado mundial de almacenamiento de energía comprende almacenamiento de larga duración conectado a la red y la tecnología LAES podría satisfacer casi la mitad, según Colin Roy, presidente de Highview Power.