Un equipo de 25 científicos de la NASA equipados con 12 telescopios portátiles se encuentra en la provincia de Mendoza, para realizar observaciones del asteroide MU69, un pequeño resto rocoso de formación planetaria, con el cual se encontrará la nave espacial New Horizons de la NASA en su viaje de exploración hacia el planeta Plutón. Para poder realizar las observaciones en nuestro país, la NASA solicitó apoyo a la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) como la entidad espacial argentina con la cual mantiene una fructífera cooperación.

MU69 es el objeto más remoto jamás encontrado por una nave espacial y en su vuelo New Horizons pasará muy cerca del asteroide. Los científicos de la misión tienen la oportunidad inusual de observarlo desde Argentina y desde Sudáfrica, los dos únicos sitios desde donde puede ser visible el día 3 de junio de 2017. Será cuando MU69 pase frente a una estrella (fenómeno de ocultación estelar), instancia en la cual se puede conocer más sobre su tamaño y forma, y también obtener datos para investigaciones sobre los orígenes de los planetas. Más adelante la oportunidad de observación se repetirá entre el 10 y el 17 de julio de 2017, cuando sólo será visible desde la Patagonia argentina.

A través de la CONAE se realizaron las acciones de coordinación con las autoridades nacionales y provinciales de Mendoza, San Juan, San Luis, La Pampa y Córdoba (como posibles sitios de observación); la embajada de los Estados Unidos en Buenos Aires y la Universidad Nacional de Cuyo. Mediante esta colaboración también se ha visto beneficiada la comunidad de astrónomos de la Argentina, como por ejemplo con el préstamo de una cámara de la NASA para hacer investigaciones paralelas desde el observatorio de Pampa del Leoncito en San Juan; y la información que se obtenga durante las observaciones del asteroide estará a disposición de la comunidad científica del país. Esta colaboración de la Argentina se suma a las acciones que realiza la CONAE en apoyo a los programas de exploración del universo, mediante las dos estaciones para seguimiento de naves que viajan al espacio lejano: la estación china instalada en Neuquén y la estación de la Agencia Espacial Europea en Malargüe. Esta última brinda apoyo al programa “Gaia”, dedicado a realizar entre otras cosas mapas de las estrellas, cuyos datos fueron importantes para el programa Nuevo Horizonte de la agencia espacial norteamericana.

El equipo de investigadores de la NASA que se encuentra en Argentina está liderado por la doctora en geología planetaria Adriana Ocampo, directora del Programa de la Ciencia de la NASA que se desempeña en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en California, Estados Unidos. Según expresó Ocampo, “las  observaciones astronómicas de estos días, especialmente durante el 3 de junio, nos van a ayudar a conocer el asteroide MU69, para averiguar su forma, si tiene otras lunas, anillos, y mitigar el riesgo para la nave espacial New Horizons. La Argentina está jugando un papel clave para ayudarnos a explorar los límites de nuestro sistema solar donde se encuentran los vestigios de la formación y orígenes de nuestros planetas. Queremos tratar de entender cómo es que la Tierra obtuvo los elementos básicos y primordiales, los aminoácidos y las proteínas que eventualmente dieron origen a la vida tal como la conocemos. Pensamos que el cinturón de Kuiper, en donde está este asteroide, jugó y juega un papel clave para responder esas preguntas”.

Fuente: Conae