La gran obra portuaria de fines del siglo XIX tuvo un préstamo inglés y poca previsión.

Hacia el Sur. Una vista aérea de los diques, docks y barcos de Puerto Madero a mediados del siglo XX. En el centro, el Palacio de Correos

La expresión “porteño” deriva de lo relacionado con los nativos de aquellas ciudades en las que hay un puerto. Pero la tradición optó por acotar la definición y dice que, en el país, porteños (o porteñas) son las personas nacidas en Buenos Aires. Es que, desde siempre, nuestra Ciudad estuvo vinculada con la actividad de su puerto. Por eso no extraña que hacia fines del siglo XIX, cuando el proyecto apuntaba a fomentar una economía agroexportadora, el diseño de una zona destinada a esa actividad apareciera como una prioridad. Así surgió lo que conocemos como Puerto Madero, una obra de ingeniería que no sólo costó mucho dinero sino que también requirió trabajo duro.

Después de que en 1880 la Ciudad fuera declarada Capital Federal, la idea de tener un puerto más amplio (algo que venía desde hacía más de una década) empezó a cuajarse. Por entonces los barcos que traían y llevaban mercaderías operaban en las márgenes del Riachuelo, en la zona de La Boca. También se usaba un muelle en proximidades de la calle Viamonte y un área del canal San Fernando, en el norte del conurbano. Entonces, surgieron proyectos para construir un sector específico. Y hubo dos muy contrapuestos: el del ingeniero Luis Huergo y el de Eduardo Madero, un poderoso comerciante, sobrino del entonces vicepresidente Francisco Bernabé Madero.

En 1882, el Congreso Nacional aprobó el proyecto de Madero, quien proponía la construcción de diques cerrados interconectados por puentes giratorios, en contraposición a la idea de Huergo quien sugería hacer dársenas abiertas desde el Riachuelo hacia el Norte. El contrato se firmó a finales de 1884, durante la primera presidencia de Julio Argentino Roca. Fue después de un viaje que Roca realizó a Inglaterra. Justamente, el acuerdo era con Sir John Hawkshaw, un contratista famoso quien tenía una compañía con sus hijos. La construcción estaría a cargo de Thomas Andrew Walker, un ingeniero civil que trabajaba con los Hawkshaw, aunque el jefe de la obra fue otro ingeniero de ese equipo: James Murray Dobson.

Para construir el puerto se decidió el rellenado de toda una franja costera con piedras y tierra, desde el Riachuelo hasta la altura de la avenida Córdoba, creando una gran isla artificial. La línea del río se corría un kilómetro hacia el Este. En la isla se harían una dársena con cuatro diques con un canal central de más de 6 metros de profundidad. Cada dique tenía una extensión de entre 570 y 690 metros y contaba con cuatro docks (embarcaderos). La construcción empezó en 1887. El costo sería de 20 millones de pesos oro sellado. La financiación estaba a cargo de la banca británica Baring Brothers y en 1884, cuando se firmó el contrato, estuvieron como testigos los ex presidentes Bartolomé Mitre, Domingo Faustino Sarmiento y Nicolás Avellaneda.

Los diques 1 y 2 se abrieron en 1890. El 3, se abrió en 1891 y el 4 en 1897, lo que marcó la finalización de la obra. Para ese tiempo, Puerto Madero contaba con 17 kilómetros de muelles y casi 100 kilómetros de vías ferroviarias en los alrededores. Con la llegada del nuevo siglo también se harían trabajos complementarios. Entre 1900 y 1905, sobre la margen oeste, se construyeron depósitos también llamados docks. Tenían entre 3 y 4 pisos y sótano. Su estructura era de hormigón y hierro con cimientos de piedra y cobertura de ladrillos a la vista. En muchos de ellos se adosaron grúas que proveyó la firma británica Armstrong, Mitchell and Co., con sede en Newcastle. La construcción la realizó la empresa alemana Wayss & Freytag.

El esfuerzo para la construcción de Puerto Madero no sirvió de mucho. En poco más de una década el tamaño de los barcos hizo que las instalaciones quedaran chicas. Entonces, en 1914 se empezó otra ampliación hacia el Norte con el esquema de dársenas abiertas que había propuesto en su momento Huergo. La obra se terminó en 1926. Aquel sector, llamado Puerto Nuevo, aún sigue en uso. Pero esa es otra historia.

Fuente: Clarín, 07/07